Eén van de interessantste TED-talks van 2013, een TED-talk van Kelly McGonigal, begint met de volgende bekentenis:
“Ik ben gezondheidspsycholoog. Mijn missie is mensen te helpen gelukkiger en gezonder te worden. Maar ik vrees dat ik hen de laatste 10 jaar iets aanleerde dat meer slecht dan goed deed. Het heeft te maken met stress. Jarenlang vertelde ik mensen dat stress hen ziek maakt, het risico op zowat alles verhoogt, van een gewone verkoudheid tot cardiovasculaire ziektes. Het kwam erop neer dat ik stress tot vijand maakte. Ik veranderde echter mijn visie op stress. Vandaag wil ik jullie visie veranderen.”
Daarna legt Kelly McGonigal uit waarom dit meer slecht dan goed doet en geeft ze vier tips om het goed te maken.
Tip 1: Beschouw stress als nuttig!
Welke studie veranderde haar visie op stress? De studie volgde 30.000 volwassenen in de VS gedurende acht jaar. Ze vroegen mensen: “Hoeveel stress heb je ervaren tijdens het afgelopen jaar?” Ze vroegen ook: “Geloof je dat stress slecht is voor je gezondheid?” Dan gebruikten ze de openbare sterftecijfers om na te gaan wie stierf. Wat bleek uit deze studie? Mensen sterven niet van stress, maar van het idee dat stress schadelijk is! Mensen die vorig jaar veel stress ondervonden, hadden 43% meer kans om te sterven. Maar dat gold enkel voor mensen die dachten dat stress gevaarlijk was voor de gezondheid. Mensen die veel stress ondervonden maar stress niet als gevaarlijk beschouwden, hadden geen hoger risico om te sterven. Ze hadden in verhouding tot anderen zelfs het laagste risico om te sterven. Ze hadden in verhouding tot anderen zelfs het laagste risico om te sterven, mensen die relatief weinig stress hadden, meegerekend.
Kan anders gaan denken over stress je gezonder maken? De wetenschap zegt ja. Als je je beeld van stress verandert, verandert je lichaam zijn reactie op stress. Normaal interpreteren we die fysieke veranderingen als angst of tekenen dat we niet goed omgaan met de druk. Wat als je die tekenen zou zien als een teken dat je lichaam energie krijgt, wat als je die tekenen zou zien als een teken dat je lichaam energie krijgt, zich voorbereidt om de uitdaging aan te gaan? Dat is precies wat deelnemers te horen kregen in een studie aan Harvard. Voor ze een stresstest ondergingen, werden ze geleerd om hun stress als hulpmiddel te zien. Het racende hart bereidt je voor op actie. Als je sneller ademt, geen probleem. Er gaat meer zuurstof naar je brein. Deelnemers die aangeleerd werden de stressreactie te zien als ondersteunend voor hun prestatie, waren minder gestresseerd, hadden minder angst en meer zelfvertrouwen. Maar dat niet alleen… ook hun fysieke stressreactie veranderde. Bij een typische stressreactie, gaat je hartslag omhoog en je bloedvaten trekken samen. Dat is waarom chronische stress soms wordt geassocieerd met ziektes van hart en bloedvaten. Het is niet gezond om voortdurend in zo’n toestand te blijven. In de studie, als deelnemers hun stressreactie als ondersteunend beschouwden, bleven hun bloedvaten ontspannen. Hun hartslag verhoogde nog steeds, maar met een gezonder cardiovasculair profiel.
Tip 2: Kies ervoor jezelf te verbinden met anderen! Zoek steun!
Een ander ondergewaardeerd aspect van stress is dat stress je sociaal maakt. Om deze kant van stress te begrijpen, moeten we het hebben over het hormoon oxytocine. Oxytocine, het knuffelhormoon, is een neurohormoon. Het stelt de sociale instincten van je brein bij. Het bereidt je voor om dingen te doen die relaties versterken. Oxytocine maakt dat je verlangt naar fysiek contact met je vrienden en familie. Het verhoogt je empathie. Het zorgt ervoor dat je meer geneigd bent de mensen waarvan je houdt, te helpen en te steunen. Maar mensen begrijpen niet dat oxytocine een stresshormoon is. Je hypofyse verspreidt dit als deel van de stressreactie. Zijn aandeel in de stressreactie is even groot als de adrenaline die je hart doet racen. Als oxytocine afgegeven wordt in de stressreactie motiveert het jou om steun te zoeken. Als het leven moeilijk is, wil je stressreactie je omringen met mensen die je graag zien.
Hoe maakt de kennis over deze kant van stress je gezonder? Oxytocine heeft niet alleen invloed op je brein maar ook op je lichaam. Een van de belangrijkste rollen van oxytocine is je cardiovasculaire systeem te beschermen tegen de effecten van stress. Het is een natuurlijk ontstekingsremmer. Het helpt je bloedvaten ontspannen te blijven tijdens de stress. Maar mijn favoriete effect op het lichaam is op je hart. Je hart heeft receptoren voor dit hormoon en oxytocine helpt je hartcellen te regenereren en te genezen van stressgerelateerde schade. Dit stresshormoon versterkt je hart en het geweldige is dat al die fysieke voordelen van oxytocine worden versterkt door sociaal contact en sociale steun. Als je contact zoekt met anderen onder stress, om steun te krijgen of te geven, geef je meer van deze hormonen af, je stressreactie wordt gezonder, en je recupereert sneller van stress.
Tip 3: Help anderen!
Een ander onderzoek volgde 1000 volwassenen in de VS tussen de 34 en 93 jaar. De eerste vraag was: “Hoeveel stress ondervond je het afgelopen jaar?” Ze vroegen ook: “Hoeveel tijd spendeer je met het helpen van vrienden en buren, en mensen in je gemeenschap?” Ze gebruikten publieke gegevens van de volgende vijf jaar om sterfgevallen op te volgen. Wat bleek uit deze studie? Elke grote stressvolle levensgebeurtenis, zoals financiële moeilijkheden of een familiecrisis verhoogde het risico op sterven met 30%. Maar dat was niet zo voor iedereen!!! Mensen die veel tijd spendeerden met het zorgen voor anderen, hadden geen verhoogde kans te sterven door stress. Geen enkele. Zorgen zorgde voor veerkracht.
Tip 4: Streef betekenis na!
Welke keuze moet je maken: een stressvolle en een stressloze baan? Betekenis in je leven nastreven is gezonder dan ongemak proberen te vermijden. De beste manier om beslissingen te maken is dat na te jagen wat betekenis in je leven brengt en jezelf te vertrouwen dat je de stress die volgt, aankan.
